创作缘起
1979年廖承志建议拍有关少林寺的电影说：香港及海外观众都喜欢看武侠片，我们为什么不可以拍一出少林寺或太极拳呢？他说起小时候从老一辈口中听了许多武侠故事，还提议拍武侠片，要到实地拍摄并找有真功夫的演员，从剧本创作、修改到借用最好的武术演员，甚至服装道具，廖承志都提出许多可行性建议。[1][1]
改换导演
制片方起初邀请了香港导演陈文担任导演，拍摄季节是冬天，场景灰暗，陈文又启用了大量来自河南京剧团的演员进行拍摄，效果不佳。于是，长城公司请出张鑫炎来救场。多年后，张鑫炎却说，他是“被陈文导演推荐去帮助工作”的。当时的张鑫炎，刚刚拍摄了《白发魔女传》，这部电影的成功，让张鑫炎再次成为武侠片的品牌保证。
此时，《少林寺》的拍摄经费已经花掉了40万港元，但张鑫炎进组之后，却决定将此前的拍摄全部推翻，原剧本是正剧风格，他改为轻喜剧，原来的主演是长城公司的吴刚以及京剧演员，他决定由内地的武术精英出演，并在国家体协的协助下，从七个省选出了全部演员，冬天的场景，所呈现出的视觉效果太萧瑟，他就决定等到春天再开始拍摄。[2][2]
真实打斗
当时的特效还不发达，而左派电影的拍摄方针，以及张鑫炎对武侠片的要求，使得《少林寺》中的打斗场面以真实为第一诉求，扮演“秃鹰”的计春华回忆说，“当时根本没有动作指导，拍谁的镜头谁自己设计动作。每次导演告诉你需要打多长时间，从哪儿到哪儿，我们就开始准备，然后他用录像机拍下来回去分镜头。”于是，在《少林寺》中，会出现那么多打斗的长镜头。[2][2]
